Den mentale tidsrejse
At omtanke virker til at være noget særligt menneskeligt, skal ikke forstås sådan at dyr generelt er dumme. Tværtimod. Mange dyr er faktisk overraskende kvikke. De er - ligesom mennesket - i stand til både at løse komplicerede problemer og at foretage aktive valg, og opfører sig i det hele taget på en måde, som står i grel kontrast til den traditionelle fordom om dyr som udelukkende er styret af medfødte instinkter.
Selv de klogeste blandt dyrene synes stadig at mangle noget. Selvom de er i stand til at handle formålstjenligt i forhold til de ting, der omgiver dem her og nu, er deres tidshorisont generelt begrænset. Meget få dyr - hvis overhovedet nogen - er således i stand til også at tage højde for de mere langsigtede konsekvenser af deres handlinger.
Dette gælder ikke mennesket. Vi besidder ikke blot evnen til at vælge mellem de valgmuligheder, som er synlige for os her og nu. Vi er også i stand til at forudsige, hvilke konsekvenser de forskellige handlinger har. Vi kan overveje de forskellige muligheder og træffe et valg ud fra hvilke konsekvenser, der er ønskelige, og hvilke der bør undgås. Vi kan tilmed efterfølgende overveje, hvorvidt vi gjorde det rigtige, og dermed ændre vores adfærd i fremtiden - eller blot plages af vores dårlige samvittighed.
Vi kan lade vores handlinger i dag afgøre af, hvad vi ønsker at opnå i morgen. Og ikke blot i morgen, men også om 10, 30 eller hundreder af år frem i tiden. Vi kan endda - lejlighedsvis - fragå et øjeblikkeligt gode i håb om at opnå noget engang i fremtiden. Dette er der ingen andre dyr, der for alvor synes at være i stand til. Det er tilsyneladende kun mennesket, der kan gøre noget så grundlæggende unaturligt [1].
Sagt på en anden måde: pensionsopsparinger, uddannelse - og vel til dels også kreditforeningslån - er en hyldest til menneskehjernen. Vi har som de eneste dyr evnen til at fravælge en øjeblikkelig belønning i håbet om at opnå noget engang langt ude i fremtiden.
[1] Suddendorf T, Corballis MC (2010) Behavioural evidence for mental time travel in nonhuman animals. Behav Brain Res, 215: 292-8.
