- og så alligevel? (2011)

Netop som man troede, at der var kommet en ny forklaring på, hvorfor sex findes, mudres vandene:

Samme dag som offentliggørelsen af et studie, som viser at den klassiske forestilling om, at sex er til for at skabe den nødvendige genetiske variation til at beskytte mod sygdomme og infektioner, sandsynligvis er forkert, og - som pressemeddelelsen så frimodigt skriver det - "lærebøgerne i biologi nu skal skrives om!", kom der intet mindre end en eksperimentel beskræftelse af den oprindelige teori!

Denne gang er det en håndfuld amerikanske forskere, som har udført en række eksperimenter med den populære orm Caenorhabditis elegans (et af verdens mest foretrukne forsøgsdyr), som både kan formere sig med og uden sex. Deres resultater har påvist, at en konstant trussel fra en særlig sygdomsfremkaldende bakterie i løbet af kort tid resulterer i at de orme, som reproducerer sig uden sex, uddør - mens de orme, som formere sig ved sex, består.

Hermed er altså givet et eksperimentalt eksempel på, at sex rent faktisk kan være udviklet - og hos mange arter bibeholdt - på trods af dets umiddelbare omkostninger (i kraft af at ens organismes bidrag af genetisk arvemateriale halveres for hver generation), fordi det udgør en beskyttelse mod sygdomme forårsaget af bakterier og virus.

På en og samme dag (d. 7. juli 2011) har vi således fået to helt modstridende konklusioner, som begge mener at give det endelige svar på, hvorfor sex overhovedet findes. Hvilken af de to forklaringer skal vi tro på?

Hælder man til at følge den for tiden mest populære metode til at bedømme videnskabelige publikationer, er der kun lidt tvivl. Så er det bekræftelsen af den gamle teori, der har forrang - simpelthen fordi den er trykt i Science, som anses for at være verdens mest anerkendte videnskabelige tidsskrift. Er imidlertid man mere forsigtig - og utilbøjelig til at tro, at man kan afgøre videnskabelige spørgsmål ud fra, hvilket papir artikler er trykt på - er sagen imidlertid stadig problematisk.

Det pudsige sammenfald, at disse to modstridende studier er blevet delt med offentligheden (via pressemeddelelser) på en og samme dag, kan i stedet minde os om en gammel erkendelse: "videnskaben er ikke Sandheden, men jagten på sandheden!".

Med andre: vi bør ikke tro, at isolerede videnskabelige undersøgelser giver sandheden, hele sandheden og ikke andet end sandheden. Ofte - ja, ligefrem oftest! - ligger det mest kvaliciferede svar faktisk et sted mellem de forskellige mere firkantede forestillinger, som hvert enkelt studie fremviser:

I dette tilfælde er der for så vidt ingen modsætning - når man husker på, at der er tale om to ganske forskelligartede resultater. Og svaret på spørgsmålet "hvorfor sex?" kan sagtens være en mellemting - 1) at vi må give den klassiske forestilling om, at sex er udviklet for at beskytte mod skadelige bakterier og virus, ved at fastholde en vis variation, en vis ret (i de tilfælde, hvor sex rent faktisk resulterer i en sådan variation!), og 2) at sex sagtens kan tjene andre formål, f.eks. at skabe en sammenhængende genmasse, som deles af en stor række individer, tilhørende samme art - og hvor større mutationer måske har sværere ved at slå igennem, end de mindre, sådan som foreslået af de canadiske forskere.

- og måske er der endda en logisk grund til, at mindre organismer lettere klarer frisag uden sex (og ihvertfald oftere formere sig asexuelt), mens større - og mere komplicerede organismer - typisk formerer sig ved sex? Og tilmed - som det har vist sig ved flere forsøg - netop vælger partnere, som præcis hvad immunforsvaret angår, adskiller sig særligt fra dem selv?

Fremtidens forskning må give os svarene.

Vi ved kort sagt endnu ikke, hvad sex egentlig skyldes. Men har fået to gode bud.

Så når vi nyder frugten af denne herlige evolutionære opfindelse, er det indtil videre op til os selv, om vi vil skænke æren for denne opfindelse til forsvaret mod sygdomme, virus og bakterier - eller til fordelen i at være en stor, samlet art, med en stor, samlet genpulje, som vi hver især blander lidt rundt i, hver gang vi formerer os.

- TTR, juli 2011.

PRESSEMEDDELELSER:

Wayne State University researcher argues that sex reduces genetic variation. Pressemeddelelse fra Wayne State University, d. 7. juli, 2011.

Sex, as we know it, works thanks to ever-evolving host, parasite relationships. Pressemeddelelse fra Indiana University, d. 7. juli, 2011.

ORIGINAL-ARTIKEL (kun abstract):

Morran LT, Schmidt OG, Gelarden IA, Parrish (II) RC, Lively CM (2011) Running with the Red Queen: Host-Parasite Coevolution Selects for Biparental Sex. Science, 333: 216-218.